在古代，弹琴（多指弹奏古琴）、弈棋（大多指围棋和中国象棋）、书法、绘画是文人骚客（包括一些名门闺秀）修身所必须掌握的技能，故合称琴棋书画，即“文人四友”。今常表示个人的文化素养。
琴瑟据文献记载，伏羲（2400 BC-2370 BC）发明琴瑟。琴瑟均由梧桐木制成，带有空腔，丝绳为弦。琴初为五弦，后改为七弦；瑟二十五弦。由弦数可知瑟的体积比琴大。琴瑟的主要区别在于演奏的场合不同。琴用于在贵宾面前弹拨，客人不说话，全神贯注地看弹琴和听琴声。这是正式的音乐会场合。瑟用于背景音乐的弹奏。瑟被置于屏风后面，客人围着桌案坐，在音乐声中边闲谈、边吃喝。这是社交性场合。当然，琴与瑟可以联合起来演奏，琴在台前，面对宾客。瑟在台后。琴离客人近，瑟离客人远。琴师或是主人，或是美女；瑟师则可以是老年男子。琴瑟开弹前，先有鼓点声，以示引导。古人发明和使用琴瑟的目的是顺畅阴阳之气和纯洁人心。所以琴瑟的发明时间是在(2400 BC-2370 BC)，发明地点在伏羲之都，今河南省淮阳市。
围棋据文献记载，尧舜（2205 BC-2110 BC）发明围棋。围棋古称“弈”，意即“你投一子，我投一子”。而名称“围棋”的含义是“一种以包围和反包围战术决出胜负的棋戏”。围棋反映的是中原龙山文化时代开发鲁西豫东地区的历史。今日富饶广阔、人口密集的黄淮海平原，在2600 BC以前，是一片大沼泽区，即《山海经》所称的“大荒”，基本上无人居住。从2600 BC开始，大汶口文化居民从东边进入此区，原红山文化居民从北边进入此区，仰韶文化居民从西边进入此区，良渚文化居民从南边进入此区。各地移民涌入无人区之初，因为空地很多，基本上都在埋头圈地，相互之间没有冲突。这就像围棋开局之初，双方各自抢占实地。随着移民的增加，无主的空地越来越少，各族群的居地也开始相互接壤，甚至交错，造成我中有你，你中有我的复杂局面，为了巩固地盘和扩大生存空间，各族群之间展开了包围与反包围、吞并与反吞并的实力对实力、智力对智力的长期较量，较量的基本原则是以多胜少，靠局部的人数优势，靠围殴来决定人地的归属。围棋是对鲁西豫东地区初期历史的模拟，是中原文化中的历史记忆，是用娱乐形式重温当年的智力、实力的激烈较量过程。古文献称尧舜发明围棋的目的是要安抚他们各自的嫡长子丹朱和商均，因为实行禅让制度的缘故，他们不能登上帝位、亲演国家历史，故用围棋来模拟演化国家历史，以满足他们心中的欲望。若以尧舜居住的地点作为围棋诞生的地点，那么这个地点就是今山西省临汾市。
中国象棋博。六博棋是中国古代棋戏的一种。这种棋由两人玩，双方各有6枚棋子。其中各有一枚相当于王的棋子叫“枭”，另有5枚相当于卒的棋子叫“散”。行棋在刻有曲道的盘局上进行，用投箸的方法决定行棋的步数。
春秋战国时期，“六博棋”是人们十分喜爱的娱乐活动。直到汉代的文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝都很喜爱博戏。西汉时朝廷里设有博侍诏官，善博的人在社会上享有较高的地位并受到人们的尊敬。汉代还出现了专门研究博术的人和著作。南越王博物馆有一副“六博棋”的藏品。
六博棋亦称博戏或陆博，出现在春秋战国以前，《楚辞·招魂》中记载了六博棋的形制和比赛方法：“蓖蔽象棋，有六簿些；曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些。”其中的“六簿”便是六博棋。
六博棋由棋子、博箸、博局(棋盘)三种器具组成。两方行棋，每方六子，分别为：枭、卢、雉、犊、塞(二枚)。因为春秋战国时的兵制，以五人为伍，设伍长一人，共六人，当时作为军事训练，两队人马竞赛，也是每方六人。由此可见，六博棋是象征当时战斗的一种游戏。比赛时“投六箸行六棋”，斗巧斗智，相互进攻逼迫，而置对方于死地。
六博棋是中国象棋的前身。
书法
是汉字文化圈里独有的艺术形态。书法产生于汉字发明之后。据文献记载，汉字是由黄帝（2337 BC-2307 BC）的史官仓颉发明的。汉字发明的可能地点有三个：山东日照两城镇、曲阜、河南的新郑，最有可能是曲阜。因此，汉字书法作为一门艺术，必然出现在2300 BC以后，地点是在中原地区。
绘画产生于文字发明之前，也可能和书法同时出现（古人说“书画同源”）。文献最早提到的专业画家是帝舜（2162 BC-2110 BC）的妹妹“夥首”。如果以“夥首”作为绘画艺术产生的标志，那么她生活的时代可能晚了一些，晚于汉字的发明200年。且其生活的地点难以确定。
总结综上所述，琴棋书画这四大艺术门类都奠基于三皇五帝时代，即中原龙山文化时代，地点都在黄河中下游流域。
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